어린 성종의 즉위와 새 시대를 향한 기대, 그러나 현실은 춘래불사춘(春來不似春)이었던 모순의 시절 남효온(1454~1492)은 조선 전기의 유교 지식인으로, 매월당 김시습과 더불어 ‘생육신’을 대표하는 인물 중 한 명이다. 그가 젊은 유생으로서 정체성을 갖춰나가던 15세기 중반 무렵은 조선의 태평성대를 구가했다고 일컬어지는 제9대 국왕 성종이 치세하던 시절이었다. 그 이전까지 조선은 개국 이후 왕위계승을 둘러싸고 친족 간에 살육이 난무하는 극심한 정치적 갈등을 겪었다. 그 대표적인 사례가 세조의 왕위찬탈 쿠데타인 계유정난이다. 반정이 성공하자 공을 세운 이들은 세조 이래 수십 년 동안 정치적 실권을 장악했다. 한명회, 권람, 정인지, 정창손 등으로 대표되는 훈구공신들이 바로 그들이다. 이들은 성종 재위 기간에도 원로대신으로서 자신들의 생존에 유리하도록 정국을 주도했다. 그럴 수밖에 없었던 까닭은 이들이 성종을 왕위에 오르게 만든 배후의 인물들이자 어린 성종이 성인이 될 때까지 ‘원상제’라는 집단지도체제로 어린 임금을 에워싸고 정무를 대신 돌보며 무소불위의 권력을 휘두르던 주체였기 때문이다. 1469년, 세조의 둘째 아들 예종이 왕위에 오른 지 불과 1년 2개월 만에 갑작스럽게 승하하자, 훈구공신들은 왕실 최고 어른이었던 정희왕후(세조의 비)의 승인을 얻어 일사천리로 왕위계승 작업을 진행했다. 그 결과 당시 열세 살에 불과하던 잘산군(성종)이 반나절 만에 후계자로 지목되고 보위에 오르게 된다. 왕실 내 왕위계승 서열 3위였음에도 불구하고 왕위를 잇게 된 성종의 장인이 당시 최고 실세였던 한명회였던 것은 굉장히 공교롭게 여겨지는 대목이다. 이처럼 어린 성종은 세자 교육도 받지 못한 채 왕위에 급히 올랐기 때문에 스무 살이 되기 전까지 수렴청정과 원상제라는 비정상적인 정치체제 아래에서 임금 노릇을 해야 했다. 새로운 시대가 펼쳐지는 듯했으나 아직 새로운 시대가 아니었던 것이다. 훈구공신들의 위세는 여전했다. 아니, 날로 강고해지고 있었다. 조선 유교문명의 성세를 꿈꾼 젊은 이상주의자, 남효온 시대의 모순을 지적하고, 과감한 정치개혁을 제언하다 그러나 성인이 된 성종은 이전과 점차 다른 행보를 보이기 시작한다. 집현전의 후신인 홍문관을 개편하여 젊은 인재들을 대거 영입하는 한편, 조정의 대소신료들에게 개혁의 방안을 구언하는 등 자기 정치를 하나둘씩 펼쳐나갔다. 또한 세종 시절 찬란히 꽃피웠던 유교문명을 재현하고자 유교국가의 기틀을 확립하는 초학서로 중시되던 『소학』의 중요성을 설파하며, 자신의 정치적 방향을 『소학』의 정신으로부터 잡아보고자 했다. “유교정신의 기본으로 돌아가자”는 호학군주 성종의 일성에 성균관의 젊은 유생들은 소학계를 결성하여 경전을 강론하고 실천하며 열렬히 호응했다. 이들 신진사류들은 유교경전에 적힌 성현들의 가르침이 현실에서도 그대로 구현되는 세상을 꿈꿨다. ‘사림의 종장’으로 추앙받던 김종직을 필두로 한 이 일련의 젊은 유생 집단은 조선 유교문명의 성세를 꿈꿨던 당대의 이상주의자들이었다. 그리고 남효온은 이들을 대표하는 가장 문제적인 핵심 인물이었다. 남효온이 자신의 존재를 역사에 분명히 드러낸 것은 그의 나이 스물다섯에 소릉복위 상소를 올리면서부터였다. 그는 새 시대를 향한 기대와 이전 시대의 어두운 그림자가 함께 공존하던 시절, 세조의 왕위계승 과정에서 자행된 불법성을 지적하며, 잘못된 과거를 바로잡아야 한다는 과감한 주장을 던졌다. 그는 1478년(성종 9년), 세조에 의해 폐서인된 단종의 생모 현덕왕후의 신원을 복권하고 그의 능을 복위해야 한다는 상소를 올려 조정에 큰 파문을 일으켰다. 만일 소릉복위의 정당성이 받아들여진다면, 그 다음 수순은 단종을 노산군으로 강등시킨 뒤 결국은 죽음에 이르게끔 만들고, 현덕왕후는 더 이상 왕의 모친이 아니니 폐서인해야 한다고 부추겼던 훈구공신들에게 책임을 묻는 일로 귀결될 수밖에 없었다. 한 장의 상소가 불러온 파문과 훈구공신들의 반격, 그로 인해 걷게 된 외롭고도 순탄치 않던 방랑의 일생 사실 남효온이 상소를 올리기 일주일 전, 와 동갑내기였던 또 다른 유생이자 당대의 신진사류였던 이심원이 세조 이래로 권력을 장악하고 있던 훈구공신들을 정치 일선에서 물러나게 해야 한다는 상소를 올린 바 있었다. 자신들의 정치 생명이 걸린 일이었기에 훈구공신들은 곧바로 견제에 들어갔다. 그것이 조선 유교 체제가 완비되고, 왕조가 황금기에 접어들었다고 일컬어지던 성종 대의 실상이었다. 당시 그 누구도 함부로 발설하지 못했던 세조의 패륜적 처사를 공론의 장에 올리고, 집권 세력의 심기를 거스른 대가는 매우 혹독했다. 노회했던 훈구공신들은 남효온의 소릉복위 상소를 정면에서 반박하지 않았다. 대신 그가 올린 상소의 내용 중 학교(성균관)의 교육을 진작시키고 풍속을 바로잡자고 제안한 부분을 빌미로 삼아 남효온을 사제의 도리도 모르는 ‘미친 유생[狂生]’이라고 낙인찍어버리는 한편, 이심원과 남효온이 비슷한 내용의 상소를 올린 것으로 보아 함께 작당하여 반역을 도모하고자 한 무리로 추정되므로, 붕당죄로 엄히 처벌해야 한다는 공세를 퍼붓기 시작했다. 오늘날에 비유하자면, 정책을 건의한 젊은이들을 공안사범으로 몰아간 형국이었다. 결국 훈구공신들의 대대적인 반발로 인해 신진사류의 지지를 업고 자기 정치를 펼쳐보려 했던 성종의 뜻은 이내 좌절되었고, 남효온은 자신이 올린 한 장의 상소로 말미암아 중앙 정치 무대에 올라설 기회를 원천적으로 박탈당하고 만다. 이처럼 조선 전기의 정치구도는 훈구세력과 사림세력의 갈등과 대립으로 설명될 수 있는데, 이는 성종 시대에 접어들면서 본격화되었다. 남효온은 그런 시대적 격랑 속에서 자신의 의지와는 관계없이 중앙 정치 무대에서 밀려나게 되었고, 서른아홉이라는 이른 나이로 세상을 떠나기 전까지 간고한 선비의 삶을 살게 된다. 이후 남효온은 방외인이자 경계인으로서 전국을 떠돌아다니며 자신과 뜻을 함께했던 신진사류 벗들 혹은 김시습과 같은 시대의 선배들과 시주(詩酒)를 나누거나, ‘경지재’라 이름 지은 자신의 은거지에 머무르며 성리학 담론을 비롯해 시대를 증언하는 기록들을 여러 권 집필하면서 자조와 시름, 울분과 분노를 달래었다. 그가 선택했던 은둔과 방랑의 삶은 자유로운 자기 의지에 따른 선택이라기보다 소릉복위 상소를 올린 이후 당대의 기성세대였던 훈구대신의 배척을 받아 강제된 삶이었다. 때문에 그가 살아생전 남긴 시문들은 유유자적함이나 여유로움과는 거리가 먼, 이른바 울울하고 착잡한 정감의 파토스로 가득했다. “어찌 한 번 죽는 것을 두려워하여 충신의 이름을 없앨 수 있으리오.” 은폐된 역사를 바로잡고자 했던 서사적 증언, 『육신전』의 집필 그렇다고 해서 남효온을 현실 정치와 절연한 채 속세를 떠나 방랑자로서의 삶만을 살다 간 비운의 인물로만 보아서는 안 된다. 그는 오히려 정국이 돌아가는 세태를 예의주시하며, 권력을 틀어쥔 자들이 왜곡하거나 은폐한 역사의 진실을 사실 그대로 복원하고자 애썼다. 그리하여 새로운 미래를 그려보고자 했던 진정한 이상주의자였다. 남효온을 그리 평할 수 있는 유력한 근거가 있으니 바로 사육신의 행적을 고스란히 기록해낸 『육신전』이 그것이다. 남효온은 세조가 저지른 잘못을 바로잡기 위해서는 소릉의 복위는 물론이요, 단종복위 운동을 도모하다 죽임을 당한 사육신의 신원도 올바로 이루어져야 한다고 굳게 믿었다. 역적이라는 이름으로 억울하게 죽어간 성삼문, 박팽년, 하위지, 이개, 유성원, 유응부를 반역의 인물이 아닌 충절의 인물로 복권해야만 세상의 정의는 바로 설 일이었다. 하지만 세조 이래의 훈구공신들이 살아 있는 권력으로 행세하던 당시, 사육신의 신원 복권은 쉽지 않았다. 그럼에도 불구하고 남효온에게는 죽음을 무릅쓰고서라도 이들의 이름을 후세에 남겨야만 한다는 소명의식이 있었다. 『육신전』은 그러한 의도에서 태어난 시대의 증언이다. 그가 의도했던 바대로, 오늘날 우리는 세조 2년 단종복위를 도모하다 벌어진 병자사화의 진실을 전적으로 남효온의 『육신전』에 의존하고 있다. 가혹한 형벌에도 불구하고 세조를 눈앞에서 질책하던 성삼문의 절의와 유응부의 헌걸찬 태도, 이와 대비되는 배신자 김질과 정창손, 동조자 신숙와 최항, 주모자 한명회와 권람의 비겁하고도 졸렬한 모습은 남효온의 『육신전』이 없었다면 영영 기억할 수 없었을 역사의 진실이었다. 붓이 칼보다 강하다는 말은 결코 허언이 아님을 남효온은 자신이 남긴 기록으로서 증명해냈다. 『육신전』은 ‘은폐된 기억’을 ‘살아 있는 기억’으로 되살리고, ‘반역의 인물’을 ‘충절의 인물’로 되돌리고자 했던 도전적 글쓰기이자, 기개 넘치는 붓끝으로 끝끝내 역사를 바로잡은 성성한 시대정신의 산물이다. 올곧은 시대정신으로 불의의 시절을 견뎌낸 조선의 젊은 지성 남효온과 성종 대의 신진사류들 다행스럽게도 남효온과 그의 신진사류 사우들이 꿈꾸었던 원대한 이상은 허황된 망상에 그치지 않았다. 평생 낙척불우한 삶을 살았던 남효온과 그의 벗들이었지만, 세월은 올곧은 시대정신으로 불의의 시절을 견뎌낸 그들의 편이었다. 살아생전에는 훈구공신들의 비난과 배척을 받았을지 모르나, 그의 사후 중종이 새로운 임금으로 즉위하자 조정에도 훈풍이 불기 시작했다. 그가 그리도 꿈꾸었던 소릉의 복위가 실현되는 한편, 억울하게 죽은 그 자신의 신원도 이루어져 남효온은 좌승지에 추증된다. 또한 사후 299년이 지난 뒤에는 단종에게 충절을 바친 인물들을 모신 장릉배식단에 함께 배향되었으며, 생육신이라는 영예로운 이름을 얻어 역사의 제대로 된 인정을 받게 된다. 그가 전국을 떠돌며 지은 시문들도 속속 수습이 되어 『추강집』이라는 이름으로 엮여 세상에 전해진다. 비록 연산군 대에 갑자사화를 겪으며 후사가 끊긴 그였지만, 외손들의 정성과 그의 올곧은 삶을 기리고자 했던 후배들의 노력에 의해 남효온이라는 이름은 민멸되지 않고 역사에 그 이름을 지금까지도 남길 수 있었다. 혹자는 죽은 뒤의 영화가 무슨 소용이냐고 할 수도 있겠다. 그러나 기록을 통해 과거를 되새김질하여 더 나은 미래로 향해 가는 것이 역사의 소명임을 기억할 때, 남효온은 온몸을 던져 자신에게 부과된 역사적 소임을 다하고 간 인물임에 분명하다. 오늘날 우리는 평생 울울한 삶을 살아가면서도 그가 필생을 걸고 남긴 『육신전』, 『추강냉화』, 『사우명행록』과 같은 저작을 통해 김굉필, 정여창, 김일손, 이심원, 홍유손, 이총, 이정은, 우선언과 같은 조선 중기 신진사류들이 품었던 이상과 그들이 겪었던 집단적 좌절을 오롯이 기억할 수 있게 되었다. 한 인물의 일생을 면밀히 들여다봄으로써 그 인물이 살다 간 시대를 조망할 수 있는 너른 시선을 획득하는 것. 그것이 ‘평전’의 존재 의미이자 기능이라면, 남효온의 삶을 돌아보는 일은 유교문명의 성세를 꿈꿨던 한 이상주의자의 삶을 복원하는 일이자, 조선 중기의 역사를 뒤흔든 훈구와 사림의 대립 그 초입에서 벌어진 격랑을 살피는 일이기도 하다. 더불어서 세조 때의 훈구공신들이 학문과 정치권력을 완강하게 틀어쥐고 이룩한 성종 시대의 태평성대, 그 뒤안길의 어둠을 제대로 파헤쳐보는 작업이기도 하다.