삶을 바꾸는 마스터키, 뇌과학! 뇌과학자 엄마가 공부 대신 딸과 걷기를 선택한 이유 “삶에서 뇌가 얼마나 중요한지 고려할 때 나는 왜 우리 사회가 뇌에 관해서 이야기하는 경우가 이토록 드물고, 대신에 공공연한 전파를 유명인의 사생활과 리얼리티 쇼로 채우는지 의문을 품곤 했다.” 뇌과학자 데이비드 이글먼의 말이다. 우리 교육 현실에 빗대어 말하면 “살아가는 데 뇌가 얼마나 큰 영향을 미치는지, 그 중요성에도 불구하고 왜 교육은 교과 학습에만 집중하는가”로 치환할 수 있지 않을까. 성장기 아이들의 머릿속엔 온갖 질문으로 가득하다. 자신이 누구인지, 앞으로 무엇을 하고 싶은지, 어떤 사람이 되고 싶은지……. 의문을 품은 아이들에게 부모와 교사를 비롯한 주위 어른들은 어떻게 답해야 할까. ‘너는 착한 아이야’, ‘좋아하는 일을 하면 된단다’, ‘너 자신과 타인을 사랑할 줄 아는 사람이 되렴.’ 최선의 답처럼 보이지만, 이 답에 이르는 방법을 구체적으로 알려주기란 쉽지 않다. 우리가 후대에 전수하는 지혜는 나이 듦 속에서 수많은 경험을 쌓아가며 만들어지기 때문이다. 그러나 이제 현대 과학이 그 지름길을 밝혀내기에 이르렀다. 바로 뇌과학이다. 우리 뇌가 생각과 감정, 지각을 만들어내는 기전을 통해 우리 자신이 누구인지, 어떻게 하면 자신의 잠재력을 최대한 발휘하고, 세상을 온전히 사랑하며 살 수 있을지, 스스로 주도권을 쥐고 컨트롤 할 수 있게 된 것이다. 뇌과학자 카롤리엔 노터베어트 박사는 사춘기 딸과 함께 아일랜드 위클로 웨이로 2박 3일 도보 여행을 떠난다. 엄마는 ‘생각’이 인생에 영향을 미치는 이유와 ‘생각’을 긍정적으로 통제할 수 있는 법을 뇌과학으로 설명한다. 피질, 전두엽, 변연계, 해마 등 뇌의 구조와 작동 원리는 쉽고 간결하다. 더불어 내딛는 걸음마다 펼쳐지는 아름다운 풍경은 무뎌진 감각을 깨운다. 보랏빛 히스 꽃밭과 양 떼, 오래된 수도원을 지나고, 우연히 만난 사람들이 작은 깨달음을 안겨 준다. 깊은 고요와 헐떡이는 숨소리에 존재의 신성함을 느끼는 사이 사흘간의 여정은 끝나고, 마리는 비로소 알게 된다. 무엇이 우리를 인간으로 만들고, 종종 우리를 불행하게 만드는지, 용기 있게 자신의 삶을 손에 쥐고 온전히 살기 위해서는 무엇이 필요한지. 사흘 동안 엄마는 마리에게 삶을 바꾸는 마스터키를 선물한 것이다. “내 머릿속에 원숭이가 살고 있다.” 창의적이고 신선한 방식의 뇌과학책 “엄마, 나는 누구예요?” “어떻게 살아야 하죠?” 딸의 물음에 엄마는 먼저 우리의 ‘머릿속 생각’을 들여다보자고 제안한다. 뇌 속에는 우리가 무엇을 느끼고, 말하고, 해야 하고, 하게 만들어야 하는지 끊임없이 말하는 목소리가 있다. 엄마는 이 목소리를 ‘원숭이’로 표현하면서 이야기를 풀어간다. 원숭이가 시키는 대로 우리는 말하고 듣고 행동하는데, 원숭이의 마음은 자주 왜곡되고 조작된다. 왜곡되고 조작된 생각을 따를수록 우리는 자기 자신으로 살지 못하고, 잠재력을 발휘하지 못할뿐더러, 불행해질 가능성이 커지는 것이다. 저자는 ‘원숭이’를 통해 ‘뇌와 생각’의 관계를 설명하는 한편, 뇌의 신경학적 원리를 대화 속에 녹여낸다. 편도체를 중심으로 하는 변연계와 전두엽의 연결 방식 등으로 뇌의 메커니즘을 밝혀낸다. 무엇보다 뇌는 평생 변화한다는 것이 이 책의 주요한 메시지이자, 삶을 바꿀 수 있는 희망으로 제시된다. 몸은 성인이 되면 성장을 멈추지만, 뇌는 우리가 숨을 거두는 날까지 계속 변화한다. 바로 신경가소성이다. 뇌의 신경 세포인 뉴런은 감각기관이 포착한 정보를 선택적으로 저장하는데, 이 경험(정보)이 뇌를 변화시킨다. 즉 뇌의 정보 선택 과정에서 우리가 어떤 생각과 느낌을 선택하느냐에 따라 뇌는 변화할 수 있다는 것이다. 이 선택된 정보들이 쌓여 ‘지금의 나’가 만들어지는 셈인데, 저자는 여성 과학자의 예를 든다. 전통적으로 과학은 남자아이들이 하는 거라는 말을 듣고 자란 여자아이들은 과학에 흥미를 느낄 수 없다. 과거 뛰어난 과학자들이 대부분 남자라는 배경에는 이런 교육에 대한 남녀차별이 있었다. 실제로 어날 때 남녀는 똑같은 뇌를 타고 난다. 후천적으로 사회적 관습, 교육, 환경에 의해 길들여지면서 잠재성과 재능이 다르게 발현될 뿐이다. 그렇다면 생각과 느낌을 어떻게 통제해야 할까. 다시 말해 쉴 새 없이 떠드는 원숭이를 어떻게 길들일까. 저자는 뇌의 메커니즘을 긍정적(혹은 역)으로 이용하는 방법을 제시한다. 특정 행동, 생각, 감정이 일어날 때를 알아차리고, 새로운 생각과 새로운 경험을 주입하는 것이다. 이제껏 없었던 길을 만들어내는 것이다. 가장 좋은 방법은 바로 명상이다. 전 세계 가장 큰 무료 명상 앱 ‘인사이트 타이머Insight Timer’에서 명상을 지도하고 있는 저자는 아이가 거부감 없이 명상을 경험할 수 있도록 매일 15분씩 8주간의 핵심 명상법을 간결하게 설명한 뒤 위클로의 지평선이 보이는 너른 바위에서 딸과 함께 시연한다. 부모는 명령하는 사람이 아니라 자녀의 인생에 동반자가 되어야 한다 부모와 자녀의 이상적인 관계는 무엇일까. 딸 마리가 어렸을 때 뇌과학자 엄마는 침대에서 그림책을 읽어주며 말하곤 했다. “이제 그만 읽고 자거라.” 어느 날 어린 딸이 대답했다. “엄마는 명령하는 사람이 아니에요. 인생의 동행자예요.” 명민한 딸의 말에 작은 깨달음을 얻은 저자는 어떤 엄마가 되어야 하는지 고민했다. 이 책 ‘딸과 함께 걷는 2박 3일의 뇌 트래킹’은 저자가 지향하는 부모의 태도와 양육 방식을 보여준다. 아이에게 일방적으로 명령하지 않고, 아이를 의심하지 않고, 조바심내지 않고, 곁에서 함께 걸어가며 지켜보고 지지하는 동행자로서의 엄마. 미지의 영역이었던 뇌 연구는 이제 인간의 한계를 무한 확장하고 있다. 2,500년 전 명상을 통해 깨달음을 구한 붓다는 세상을 떠나면서 제자들에게 “무엇에도 의지하지 말고 자기 자신을 의지처로 삼으라”는 유언을 남겼다. 내면의 목소리에 귀를 기울이라는 당부이다. 2박 3일의 여정의 끝에서 뇌과학자 엄마는 말한다. “마리야, 우리는 절대 혼자가 아니란다. 늘 자기 자신과 함께이니까 말이야. 너 자신이 하는 말을 잘 들으면 네 주변의 우주 혹은 자연이 완벽한 가이드가 되어줄 테니 길을 잃을 염려는 없단다. 인생에서 네가 원하는 것이 무엇인지 모른다고 해서 인생의 소용돌이 속에서 길을 잃었다고 생각하진 마. 그건 절대 아니니까. 단지 너는 지금 네 인생을 탐구하고 있는 거지. 하지만 그렇게 탐구할 때 네 감각들을 모두 열어두는 게 중요하단다. 머릿속에 갇혀 있지 말고 네 감각들과 함께 마음을 열고 세상에 다가가는 게 중요하지. 지금 여기, 이 순간의 지혜에 집중하면서 말이야. 왜냐하면 그럴 때만 내면의 목소리가 너를 인도할 수 있거든.” 여행이 시작되는 책의 서두에서 엄마는 딸에게 수수께끼를 낸다. ‘2명의 사람이 1인용 배 한 척으로 어떻게 강을 건너갔을까?’ 여정 내내 아이는 나름대로 유추한 답을 외치지만 번번이 실패, 엄마에게서 뇌과학 수업을 이수 받은 마지막 날 밤, 비로소 숙소 침대에서 정답을 맞힌다. 우리는 살면서 때때로 질문을 던져야 한다. ‘나는 누구이고 어디로 가고 있는가?’ 뇌는 우리가 어떤 답을 했느냐에 따라 그 길을 따른다. 결국 이 책은 ‘생각의 힘’과 ‘자기 자신을 사랑하는 법’에 대한 것이다. 수수께끼를 맞히고 좋아하는 딸의 모습을 보고 엄마는 예감한다. 사흘간의 여정으로 딸의 인생이 바뀌었음을. 저자의 말 “무엇보다 아이에게 우리는 이미 하나의 존재로 완벽하다는 것을 말해주고 싶었습니다. 그러나 삶이 계속되는 한 아직은 완성된 게 아니므로 우리 스스로 더 만들어가는 노력이 필요하다는 것도 알려주고 싶었지요. 그 여정에 뇌 과학이 있습니다. 뇌를 알면 자신의 행동과 감정을 이해하고 조율하는 법도 터득하게 됩니다. 우리를 쉴 새 없이 조정하려 드는 머릿속 원숭이에게 휘둘리지 않는다면, 즉 생각과 감정에 휩쓸리지 않으면 우리는 충분히 더 좋은 삶을 살 수 있습니다.”